Los erizos de mar que colonizan el Mediterráneo pueden soportar mares cálidos y ácidos

Apr 19, 2023

En burbujeantes fumarolas frente a la costa de Ischia, una isla volcánica en el golfo de Nápoles, vive una curiosa población de erizos de mar negros. Durante al menos 30 años, han vivido en estos entornos ricos en dióxido de carbono y pH bajo, un indicador de los océanos ácidos inducidos por el cambio climático.

Ahora, los investigadores de la Universidad de Sydney han determinado que también pueden tolerar temperaturas del mar cálidas sin precedentes, otro subproducto del cambio climático. Esto significa que estos erizos, que ya son uno de los animales más abundantes en el mar Mediterráneo, probablemente saquearán más lejos a medida que los océanos continúen calentándose y volviéndose más ácidos.

Los investigadores han descrito sus hallazgosen Biology Letters, una publicación de la Royal Society.

El mar Mediterráneo se está calentando un 20 por ciento más rápido que el promedio mundial, con un calentamiento previsto de hasta 5,8 °C para 2100.

"Dada su capacidad para soportar un amplio rango de temperatura, es probable que estos erizos de mar continúen extendiéndose por todo el mar Mediterráneo, con graves consecuencias para los hábitats costeros", dijo la investigadora principal, la bióloga marina de la Universidad de Sydney, la Dra. Shawna Foo.

Cuando el número de erizos aumenta de manera desproporcionada, devastan los bosques de algas marinas y las algas, una fuente de alimento, lo que provoca la desaparición de otras especies que dependen de las algas marinas como alimento o refugio. Lo que queda, un lecho marino rocoso, arenoso y lleno de erizos, se conoce como "erizo de erizos".

En todo el mundo, incluso en la costa este de Australia y la costa que se extiende desde Nueva Escocia hasta Chile, los páramos de erizos crecen continuamente. Gran parte de esto se puede atribuir al aumento de la temperatura del mar que ayuda a la expansión de las poblaciones de erizos de mar, ya que el agua se calienta lo suficiente como para que sus crías sobrevivan.

A lo largo del sureste de Australia, por ejemplo, el erizo de mar de espinas largas se ha multiplicado y viajado hacia el sur a medida que las corrientes fortalecidas por el cambio climático calientan los mares. Una vez localizados en Nueva Gales del Sur, ahora se pueden encontrar en Tasmania, sobrepastoreando algas, con impactos negativos en las granjas de abulón y langosta.

A pesar de no practicar la atención plena o hacer ejercicio intencionalmente, es difícil estresar a un erizo de mar negro. Los investigadores descubrieron esto al probar su tolerancia al calor. Expusieron embriones fertilizados en laboratorio de poblaciones de erizosviviendo dentro y fuera de las salidas de CO2 a un amplio rango de temperatura: entre 16 y 34°C.El agua alrededor de Ischia es típicamente de 24°C.

No solo tenían una tolerancia máxima al calor similar; Los embriones de 24 horas de edad de los erizos aclimatados a pH bajo (de los respiraderos) podrían soportar un rango de temperatura mayor que los que viven en un pH normal: un rango de 12,3 °C frente a 5,4 °C.

"No sabíamos si aclimatarse a un estrés (niveles altos de CO2) significaría que los erizos serían más susceptibles a otros factores estresantes, como el calentamiento", dijo Foo. "Se podría comparar con los humanos que no se desempeñan tan bien en el trabajo cuando están realmente estresados. Sin embargo, nuestros resultados muestran que vivir en un entorno de pH bajo no creó ninguna compensación".

Solo a 32°C ambos tipos de embriones sufrieron por el calor, con un desarrollo más anormal que el que se vería en una población general de erizos. Solo se prevé que el mar Mediterráneo alcance temperaturas tan altas en el pico del verano en unos 30 años, para 2050.

Sin embargo, en el lado positivo, Foo dice que las habilidades de supervivencia superpoderosas de los erizos de ventilación pueden ofrecer información sobre las adaptaciones que otros animales podrían necesitar para sobrevivir a medida que los océanos se calientan y se vuelven más ácidos, por ejemplo, determinando los genes responsables de su alta tolerancia al estrés.

"Somos afortunados de tener la oportunidad de trabajar en un sistema tan único con animales aclimatados a un pH bajo", dijo Foo. "Nos dan una idea del estado de los organismos y ecosistemas en un futuro océano".

- Este comunicado de prensa fue proporcionado por la Universidad de Sydney