Los incidentes de humo tóxico pueden enfermar a los pasajeros y a las tripulaciones de vuelo

Oct 31, 2023

Raychel Armstrong, una azafata activa y vicepresidenta del Sindicato de Trabajadores del Transporte Local 577, dijo que experimentó exposición a humos tóxicos en el trabajo en abril.

"Comenzamos a tener náuseas, luego tuve tos", me dijo. "Esto es normal para nosotros, pero es algo que nunca debería haberse normalizado en primer lugar".

Tampoco era la primera vez que lidiaba con humos en la cabina.

“Para mis incidentes, he ido al hospital antes debido a mis síntomas”, dijo. "No entendemos las repercusiones que tendrá en nuestro cuerpo a largo plazo".

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Debido a la forma en que están diseñados los sistemas de ventilación de los aviones, es posible que los gases tóxicos sean absorbidos por la cabina desde los otros sistemas del avión, lo que provoca síntomas que van desde tos y dolores de cabeza hasta desorientación y daño neurológico a largo plazo.

Estos incidentes de humos tóxicos son relativamente raros (entre 0,09 y 3,9 por cada 1000 vuelos, según un artículo de 2015 realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Kansas), pero siguen siendo una preocupación grave, especialmente para los asistentes de vuelo, que son los más propensos a estar expuestos. . E incluso en el extremo inferior de ese rango, los investigadores estimaron que eso significa 2-3 incidentes por día solo en los EE. UU.

"Si tiene una exposición crónica de bajo nivel durante un período de tiempo y luego está expuesto a niveles más altos, es más probable que tenga efectos graves", Judith Anderson, higienista industrial de la Asociación de Seguridad Aérea de Asistentes de Vuelo, Departamento de Salud y Seguridad.

Se ha propuesto una legislación en el Congreso para intensificar el control de la calidad del aire en las cabinas de los aviones, y es probable que los incidentes de humos tóxicos reciban más atención a medida que la Administración Federal de Aviación avanza en el proceso de reautorización en el Capitolio, pero por ahora hay poco que los viajeros puedan hacer aparte de la esperanza de que ellos mismos no estén expuestos.

Los incidentes de humo tóxico casi siempre son causados ​​por la contaminación en el sistema de ventilación de un avión como resultado de un problema relacionado con el diseño.

"En todos los aviones a reacción, excepto en uno, (el aire fresco) tiene que entrar a través de los motores. Se llama purga de aire", me dijo Thom McDaniel, vicepresidente internacional del Sindicato de Trabajadores del Transporte y asistente de vuelo de Southwest Airlines durante 31 años. "Lo que sucede con un evento de humo tóxico de la cabina es que hay una fuga de aceite en el motor", y los vapores ingresan a la cabina a través de las rejillas de ventilación del avión.

El 787 Dreamliner de Boeing es el único avión comercial actualmente en funcionamiento que no utiliza un sistema de purga de aire para la ventilación de la cabina.

Parte del problema, dijo Anderson, es que no hay filtro entre las tomas de aire y las rejillas de ventilación de la cabina.

"El B52 fue el primer avión con sangrado de aire y en 1952 Boeing publicó un informe de que los pilotos reportaban síntomas... Todavía estamos en este lugar en el que esto se considera aceptable", dijo. "No hay sensores a bordo, no hay filtros entre los motores y las personas".

Según los expertos, la señal más común de que se está produciendo un evento de humo tóxico es un mal olor proveniente de las salidas de aire del avión.

"Las personas pueden sentirse mareadas, pueden sentir náuseas, pueden tener problemas para respirar", dijo McDaniel.

Anderson agregó que el olor suele ser más agudo cerca de las boquillas de aire y normalmente se asienta en varias filas a la vez. Ella dijo que los síntomas más comunes incluyen dolores de cabeza, desorientación, mareos, irritación y calambres en los ojos, la nariz o la garganta. Los casos más graves pueden incluir otros síntomas neurológicos y pueden tardar hasta dos semanas en aparecer.

Los auxiliares de vuelo se consideran los que corren mayor riesgo debido a la cantidad de vuelos que realizan. Los pilotos también corren un mayor riesgo de exposición, pero los protocolos para gases tóxicos exigen que los pilotos se pongan inmediatamente las máscaras de oxígeno, mientras que los asistentes de vuelo no siguen el mismo procedimiento.

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"Para las tripulaciones de vuelo, estos pueden ser eventos que ponen fin a su carrera", dijo McDaniel.

E incluso cuando no acaban con la carrera profesional de una aerolínea, aún pueden ser debilitantes por un tiempo.

"Al día siguiente, y esto me ha sucedido en cada evento de humo que he tenido, me despierto con un fuerte dolor de cabeza", dijo Armstrong. "Es similar a tener resaca, pero simplemente horrible".

Agregó que sus síntomas suelen durar 48 horas después de cada incidente.

Si bien los pasajeros tienen un menor riesgo de exposición a gases tóxicos simplemente porque vuelan menos que los profesionales de las aerolíneas, los incidentes aún pueden ser peligrosos. Sin embargo, con pocas regulaciones, puede ser difícil para los pasajeros saber si han estado expuestos o si las aerolíneas los compensan.

"Tal como están las cosas, el único sensor a bordo son las narices de las personas", dijo Anderson. Las regulaciones actuales no exigen que las aerolíneas controlen la calidad del aire de la cabina a bordo. "En términos generales, es difícil para un pasajero averiguar qué sucedió".

McDaniel dijo que si no te sientes bien después de bajar de un vuelo, puede ser una buena idea que te revisen.

"Deberías ir al hospital y al menos hacerte análisis de sangre. Muchas veces te hacen pruebas de CO2, lo que puede ser una indicación de exposición", dijo. "Lo que nos gustaría hacer es desarrollar una prueba que demuestre que ha estado expuesto".

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A medida que la FAA solicita la reautorización este año, muchos defensores están presionando por estándares más estrictos en torno a la calidad del aire y el monitoreo de la cabina de los aviones.

El representante John Garamendi, D-Calif., el senador Richard Blumenthal, D-Conn., reintrodujeron la Ley de seguridad aérea en cabina en marzo, que requeriría la instalación de sensores de calidad del aire en las aeronaves y obligaría a la FAA a investigar los humos tóxicos informados. incidentes

“Los pasajeros y la tripulación merecen saber que el aire que respiran es seguro y libre de toxinas”, dijo Blumenthal en un comunicado. "Nuestra legislación toma medidas donde la FAA y la industria de las aerolíneas no lo han hecho: exigen detectores de aire y equipos de monitoreo, informes de incidentes e investigaciones de estos eventos para garantizar una experiencia de viaje más segura para todos los estadounidenses".

Mientras tanto, aunque esto sea frustrante, los pasajeros solo pueden esperar que los equipos de mantenimiento no llenen demasiado los tanques de aceite o hidráulicos por accidente, ya que suelen ser las mayores fuentes de incidentes con gases tóxicos.

Zach Wichter es un reportero de viajes para USA TODAY con sede en Nueva York. Puede comunicarse con él en [email protected]