Cómo ha aumentado el vapeo entre los presos en el Reino Unido

Oct 27, 2023

Los presos en el Reino Unido gastaron cerca de £ 8 millones en vaporizadores de nicotina en el año fiscal 2021-22, según cifras del Ministerio de Justicia obtenidas recientemente por Metro. Eso es un aumento de alrededor de £ 4.5 millones un par de años antes. Los vapes están disponibles en las cárceles desde 2015, y los reclusos que fuman también pueden acceder a la terapia de reemplazo de nicotina (TRN).

El fuerte aumento del vapeo se ha producido en el contexto de una prohibición total de fumar en todas las prisiones del Reino Unido (desde 2017, en Inglaterra y Gales), que algunos cuestionan por motivos éticos y prácticos. El Ministerio de Justicia ahora presenta a Inglaterra como el país con el sistema penitenciario "libre de humo" más grande de Europa occidental.

Los vapes se pueden comprar en los comedores de las prisiones, y los presos usan "su propio dinero" y "que muchos usan para ayudar a dejar el tabaco", enfatizó un portavoz del Ministerio a Metro.

Un documento del gobierno de 2015 indicó que las personas en prisión fumaban a una tasa cuatro veces mayor que la población general. Cuando vapear es mucho menos dañino que fumar, y también más efectivo para dejar de fumar que la NRT, el cambio masivo parece una victoria en términos de salud pública.

Con frecuencia le dicen que su primera experiencia con el vapeo fue en prisión y "algunos se han mantenido libres de fumar desde entonces".

"El hecho de que muchas personas tengan acceso a productos de vapeo es una buena noticia desde la perspectiva de la reducción del daño del tabaco", dijo a Filter Debbie Robson, profesora titular de reducción del daño del tabaco en el King's College de Londres. "Se ha logrado un gran progreso en la creación de una prisión libre de humo, a pesar de que se dudaba de que fuera factible debido a las altas tasas de tabaquismo en los entornos penitenciarios".

Robson, quien también es enfermera de salud mental, a menudo habla con personas que estuvieron encarceladas mientras realiza su investigación. Dijo que con frecuencia le dicen que su primera experiencia con el vapeo fue en prisión y que "algunos se han mantenido libres de humo desde entonces".

"Como enfermera, eso me hace preguntarme por qué una prisión puede ser la primera vez que alguien tiene la oportunidad de usar un vaporizador", agregó. Fuera del sistema penitenciario, cree que "los profesionales de la salud y la atención social pueden hacer más para crear conciencia y reducir las barreras al vapeo en grupos donde la prevalencia del tabaquismo es alta".

Las tasas de tabaquismo son altas en las comunidades de bajos ingresos cuyos miembros están desproporcionadamente encarcelados. Un informe de 2018 de la Oficina de Estadísticas Nacionales y Salud Pública de Inglaterra mostró que la probabilidad de que alguien fume "aumenta de acuerdo con el nivel de privación en su vecindario".

Pero, ¿la aceptación del vapeo en prisión ha tenido un alto costo? Hay diferentes puntos de vista sobre la prohibición de fumar, que podría verse como un castigo mayor para las personas para quienes los cigarrillos son un raro consuelo en condiciones angustiosas.

La Liga Howard para la Reforma Penal es una organización benéfica líder en prisiones del Reino Unido. Su director de campañas, Andrew Neilson, le dijo a Filter que su organización "ha apoyado que las prisiones sean libres de humo en principio, dados los riesgos para la salud tanto de los presos como del personal".

"Pero siempre nos ha preocupado que la prohibición se implementara de manera responsable y que los presos recibieran el apoyo y los recursos adecuados para dejar de fumar", continuó. Citó una falta general de disposiciones para apoyar la salud mental y física, incluida la falta de acceso al aire libre. "Las prisiones todavía están luchando para ofrecer este tipo de regímenes abiertos después de que la pandemia cerrara las prisiones y viese a las personas en sus celdas las 23 horas del día".

Plantea muchas preguntas, dijo, cuando una celda de prisión es la residencia de una persona y cuando "la gente todavía quiere fumar".

Las cuestiones éticas sobre la prohibición dependen de las múltiples funciones de las prisiones: como espacios públicos, lugares de trabajo y, de hecho, también como hogares de las personas que se encuentran recluidas allí.

Andy West enseña filosofía en las prisiones y es autor de un libro de memorias sobre sus experiencias. La justificación de la prohibición, le dijo a Filter, es que está en línea con prohibiciones equivalentes en otros espacios públicos, y "es mejor no tener que inhalar humo en el trabajo ahora".

Pero plantea muchas preguntas, dijo, cuando una celda de la prisión es la residencia de una persona, y cuando "la gente todavía quiere fumar" y "las prisiones parecen avivar las adicciones".

En cualquier caso, el tabaco sigue estando disponible de forma ilícita en las cárceles, lo que es "más peligroso", dijo. "La prohibición siempre crea un monstruo más grande que el que mata".

Omar Mentesh salió de prisión en 2017, año en que se implementó la prohibición de fumar. Ahora es mentor de otras personas anteriormente encarceladas a medida que regresan a la sociedad.

Le dijo a Filter que ha sido testigo del "horror absoluto" asociado con los mercados de tabaco en las prisiones. "Estaba rodeado de grandes fumadores, donde harían cualquier cosa por una sola quemadura. Literalmente vendían su comida del día por un par de rollitos".

¿Podría una política diferente haber promovido con éxito alternativas más seguras al tabaquismo evitando estos daños?

Mentesh dijo que el tabaco en el interior ahora puede alcanzar costos de hasta £ 500 la onza, lo que permite que algunos presos y personal corrupto se enriquezcan. Las consecuencias, continuó, incluyen "personas endeudadas debido a préstamos 'doble-doble', lo que resulta en violencia, autolesiones y personas que se encierran en sus celdas por no poder pagar".

¿Podría una política diferente haber promovido con éxito alternativas más seguras al tabaquismo evitando estos daños?

Tal vez esto podría haber parecido permitir que las personas fumaran al aire libre o en sus propias celdas, combinado con continuar permitiendo las compras de tabaco en las cantinas, pero ofreciendo vaporizadores gratuitos como una alternativa fuertemente incentivada.

La idea no es tan descabellada como podría parecer, cuando el gobierno del Reino Unido anunció recientemente que proporcionaría kits de inicio de vape gratuitos a un millón de personas que fuman en Inglaterra. Y en Escocia, donde la prohibición de fumar en las prisiones no se implementó hasta 2018, a los presos se les proporcionó temporalmente vape gratis y luego con descuento antes de que la prohibición entrara en vigencia.

Aún así, los impactos en la salud de fumar, incluso en las personas encarceladas y el personal que no fuma, hacen que Mentesh describa la prohibición como "algo bueno" en general.

Robson, quien ha visto a personas seguir vapeando en lugar de fumar después de salir de prisión, también apoya la prohibición, aunque cree que se deben mejorar las condiciones y las opciones.

La nicotina juega un papel importante para muchas personas con problemas de salud mental, que tienen tasas de tabaquismo extremadamente altas en todo el mundo. Se estima que el 48 por ciento de los hombres y el 70 por ciento de las mujeres en prisión en Inglaterra y Gales tienen problemas de salud mental. Y algunos estudios han sugerido que la nicotina puede mejorar el rendimiento cognitivo y mejorar el estado de ánimo.

Pero cuando se trata de fumar específicamente, Robson citó investigaciones que encontraron "evidencia de que la salud mental no empeora como resultado de dejar de fumar, y evidencia de certeza muy baja a moderada de que dejar de fumar se asocia con mejoras pequeñas a moderadas en la salud mental. "

"Facilitar matar el tiempo fumando no es algo por lo que debamos esforzarnos", dijo.

La población carcelaria del Reino Unido era de poco menos de 82 000 a fines de 2022. Su tasa de encarcelamiento, de 129 personas por cada 100 000 habitantes, es mucho más baja que la de los Estados Unidos (664 por cada 100 000), pero sigue siendo la más alta de Europa Occidental.

Fotografía de la prisión de Wormwood Scrubs en Londres por Chmee2 a través de Wikimedia Commons/Creative Commons 3.0