Para salvar la naturaleza, concéntrese en las poblaciones, no en las especies

May 18, 2023

AMHERST, MA — Los gases de efecto invernadero liberados por el ser humano están provocando que el mundo se caliente y, con ese calentamiento, aumenta el estrés para muchas de las plantas y animales del planeta. Ese estrés es tan grande que muchos científicos creen que actualmente estamos en medio de la "sexta extinción", cuando especies enteras están desapareciendo hasta 10,000 veces más rápido que antes de la era industrial. Sin embargo, los científicos no han estado seguros de qué ecosistemas y qué especies están en mayor riesgo.Nueva investigación, recientemente publicada en Nature Climate Change, es el primero en mostrar que el enfoque en el riesgo a nivel de especie oscurece una amplia variabilidad en la tolerancia a la temperatura, incluso dentro de la misma especie, y que esta variabilidad es mayor para las especies marinas que para las terrestres. Los hallazgos tienen implicaciones inmediatas para las prácticas de gestión y conservación y ofrecen una ventana de esperanza en el esfuerzo por adaptarse a un mundo que se calienta rápidamente.

"Uno de los descubrimientos biológicos más importantes del siglo pasado es que la evolución puede ocurrir mucho más rápido de lo que se pensaba", dice Brian Cheng, profesor de ecología marina en la Universidad de Massachusetts Amherst y autor principal del artículo. "Una de las implicaciones de esto es que diferentes poblaciones de exactamente la misma especie pueden adaptarse a sus entornos locales más fácilmente de lo que la biología tradicional hubiera creído posible".

Resulta que esta adaptación rápida y localizada puede ayudar a garantizar la supervivencia en un mundo que se calienta.

Al realizar un metanálisis de 90 estudios publicados anteriormente, de los cuales Cheng y sus coautores extrajeron datos sobre 61 especies, el equipo pudo construir un conjunto de "límites térmicos superiores": temperaturas específicas por encima de las cuales cada especie no podría sobrevivir. Sin embargo, al ampliar más y observar 305 poblaciones distintas extraídas de ese grupo de 61 especies, descubrieron que diferentes poblaciones de la misma especie marina a menudo tenían límites térmicos muy diferentes. Esto sugiere que algunas poblaciones han desarrollado diferentes habilidades para tolerar altas temperaturas. La clave entonces es mantener conectadas diferentes poblaciones de la misma especie para que las poblaciones que se han adaptado a las temperaturas más altas puedan pasar esta ventaja a las poblaciones con los límites térmicos más bajos.

En otras palabras, imagine una especie marina de amplia distribución, como el diminuto pez killis del Atlántico, que se encuentra desde la cálida costa de Florida al norte de los Estados Unidos hasta las heladas aguas de Terranova, Canadá. Las poblaciones de killis del norte pueden resistir mejor las aguas cálidas si algunos de sus parientes del sur pueden cambiar naturalmente su área de distribución hacia el norte.

"La escala importa", dice Matthew Sasaki, biólogo marino y ecologista evolutivo que completó esta investigación como parte de su beca postdoctoral en la Universidad de Connecticut y es el autor principal del artículo. "Los patrones que ves entre las especies no son los mismos que ves dentro de las especies, y la historia general no coincide necesariamente con lo que está sucediendo a nivel local".

En otro giro, el equipo, que fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y estaba compuesto por biólogos especializados en ecosistemas terrestres y marinos, descubrió que esta variabilidad dentro de las especies era principalmente una característica de los animales que viven en el océano y las áreas intermareales. . Las poblaciones de especies extendidas que viven en la tierra o en agua dulce exhiben mucha más homogeneidad en sus límites térmicos y, por lo tanto, podrían ser más sensibles al aumento de las temperaturas. Sin embargo, en tierra, las plantas y los animales pueden aprovechar los microclimas para refrescarse y evitar las temperaturas extremas, por ejemplo, trasladándose a lugares con sombra.

En conjunto, la investigación sugiere que un enfoque de conservación y manejo único para todas las especies no funcionará. En cambio, escriben los autores, necesitamos entender cómo las poblaciones se han adaptado a sus condiciones locales si queremos predecir su vulnerabilidad a las condiciones cambiantes. Un enfoque más eficaz incluiría garantizar que las especies marinas puedan encontrar amplias franjas de hábitat intacto en toda su área de distribución, de modo que diferentes poblaciones de la misma especie puedan mezclarse y transmitir las adaptaciones que les ayudan a sobrevivir en aguas más cálidas. Y en tierra, necesitamos mantener grandes parches de ecosistemas fríos, como bosques primarios, que las especies terrestres puedan usar como refugio.

"El rayo de esperanza aquí", dice Cheng, "es que con políticas de conservación adaptadas a las poblaciones individuales, podemos ganar tiempo para adaptarse al mundo que se calienta".

- Este comunicado de prensa se publicó originalmente en el sitio web de la Universidad de Massachusetts Amherst