Todos los aviones militares deberían cambiar a filtros más caros para mejorar la seguridad y la eficiencia, dicen los expertos.

Nov 13, 2023

Los soldados asignados al Batallón de Aviación de Apoyo General 1-111 realizan mantenimiento diario e inspecciones previas al vuelo en un helicóptero Chinook CH-47F en Opa-locka, Florida, el 28 de septiembre de 2022. (Shane Klestinski/Guardia Nacional del Ejército de EE. UU.)

WASHINGTON — Las fuerzas armadas de EE. UU. podrían aumentar la seguridad de las tropas, mejorar la preparación y ahorrar dinero a largo plazo al cambiar los filtros hidráulicos de papel de los aviones y helicópteros militares por filtros de metal, según algunos expertos que han estudiado el equipo.

Durante décadas, los aviones militares han utilizado filtros hidráulicos de papel fabricados con fibra de vidrio o celulosa. El propósito de los filtros es eliminar las partículas de contaminación del fluido hidráulico, que es la sangre vital de todos los aviones y helicópteros que permite a los pilotos mover los controles de vuelo, como flaps, elevadores y alerones.

Si bien el Pentágono generalmente no ha tenido problemas serios con los filtros heredados de papel, algunos expertos dicen que existe una opción más segura y eficiente: filtros con medios de acero inoxidable que limpian mejor el vital fluido mecánico.

Los filtros de metal

Los filtros de medios de metal robustos, como se les llama, se han estudiado durante décadas y el ejército comenzó a usarlos hace unos 15 años. Hasta ahora, los datos muestran que han aportado algunos beneficios y mejoras en comparación con los filtros de papel.

"Es increíblemente exitoso", dijo Matthew Boenker, presidente de Boenker Aerospace e ingeniero civil principal en el Ejército que ayudó a persuadir al servicio para que comenzara a usarlos.

Boenker dijo que el Ejército comenzó a moverse hacia los filtros de metal después de que un helicóptero Chinook CH-47 se estrellara en Texas a fines de la década de 1990. Posteriormente, los investigadores destacaron al Ejército y a Boeing, el fabricante de los Chinook, la importancia del mantenimiento del fluido hidráulico y su limpieza en los sistemas de las aeronaves. Aproximadamente una década después, el ejército comenzó a cambiar a los filtros de metal.

Desde el cambio, los filtros de metal en los aviones del Ejército han ayudado a reducir diez veces las fallas de los componentes, según datos del Ejército. Además, Boenker dijo que hubo una caída dramática en las fallas de las bombas hidráulicas, de casi 300 con los filtros heredados a solo 25 con los de metal, durante las 36,000 horas de vuelo en operación.

Jeffrey Mothersbaugh, ingeniero de aplicaciones de la empresa de fabricación de cables de acero Bekaert, que hace que los medios sean parte de los filtros metálicos, dijo que los más nuevos pueden calificarse para muchos vehículos, incluidos aviones, helicópteros, submarinos nucleares y vehículos terrestres.

Mothersbaugh dijo que, a veces, los filtros de papel sucios pueden permanecer en un avión durante años antes de que finalmente aparezca el indicador y alerte a los técnicos de que deben reemplazarse. Durante ese tiempo, dijo, los contaminantes y las partículas pueden circular una y otra vez en el sistema hidráulico cuando son atrapados por el filtro de papel y liberados nuevamente en el fluido cuando son desalojados por fuerzas aerodinámicas. Los filtros de metal retienen mejor las partículas, dijo Mothersbaugh.

'¿Qué tan limpio es lo suficientemente limpio?'

Mientras que el Ejército ha estado usando filtros de metal, las otras ramas están estudiando las diferencias para determinar si deberían cambiar también.

Cuando se trata de costos, los filtros heredados son menos costosos y, por lo general, cuestan menos de $ 100. Las variedades de metal cuestan cientos de dólares cada una. Eso significa que cambiar los filtros podría ahorrarle dinero a los militares con el tiempo, pero el costo inicial sería significativamente mayor con los filtros robustos.

¿Vale la pena? Expertos en los otros servicios están estudiando esa cuestión.

"Tenemos envidia de esos resultados [en el Ejército]", dijo Robert Ware, analista de fallas estructurales del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea que ha estudiado el tema. "Éramos un poco escépticos y queríamos verificar algunos de ellos de forma independiente".

Ware dijo que la Fuerza Aérea realizó recientemente una comparación lado a lado de los filtros de papel y metal en una casa de prueba independiente en Carolina del Norte. Esa información, dijo, sin duda sería parte de cualquier discusión sobre el cambio de filtros en la Fuerza Aérea.

"Una de las últimas cosas que quieres hacer es cambiar la cerradura, la culata y el cañón tan rápido que te vuelves vulnerable a nuevos problemas que no conocías", agregó.

"Una de las grandes preguntas con [el fluido hidráulico] es, ¿qué tan limpio es lo suficientemente limpio?" preguntó Matthew Bozzuto, experto en tecnología del programa de integridad de subsistemas y equipos mecánicos en el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea. "Porque tiene un costo. Hay un costo para los filtros, hay un costo para calificar los componentes para que las aeronaves los usen, las pruebas involucradas".

Si los filtros de papel ya limpian el fluido hidráulico a un nivel aceptable, ¿vale la pena el costo adicional de cambiar a los filtros de metal?

"Cuanto más limpio es mejor, pero probablemente haya un punto de rendimiento decreciente en alguna parte", dijo Bozzuto.

Algunos de los ahorros a largo plazo vendrán en costos de mantenimiento, dijeron Boenker y Mothersbaugh. Por ejemplo, el Ejército está ahorrando más de $4 millones en costos de mantenimiento por cada 100 horas de vuelo con los filtros metálicos, dijeron.

'Espero que las cosas realmente se muevan'

A punto de jubilarse después de casi 40 años como ingeniero civil en el ejército, Boenker sugirió que parte de la razón por la cual todas las sucursales no han hecho el cambio a filtros de metal podría ser económico. El mantenimiento en el ejército implica mucho dinero y emplea a mucha gente, dijo, por lo que cambiar a un filtro más confiable podría tener un gran impacto en esa área. Es una opinión que Ware dijo que probablemente sea cierta, al menos en un pequeño grado.

"Algunos de los encargados de productos básicos de depósito están tratando de mantener las unidades en el estante sin necesariamente buscar la causa de por qué llegaron al estante en primer lugar", dijo. "Son recompensados ​​por una cierta métrica que puede no ser... lo que es mejor para el servicio, para el operador, para el contribuyente".

"No creo que todo sea solo cinismo", agregó Bozzuto. "Si los beneficios están ahí, [los filtros de metal] se van a utilizar. Creo que todos son cautelosamente optimistas más de lo que ya están decididos".

Otra razón por la que las otras sucursales no han cambiado podría ser que algunas personas clave en el proceso de toma de decisiones simplemente desconocen los datos. Hacer el cambio a filtros de metal involucraría a mucha gente y muchos departamentos de la Armada, el Cuerpo de Marines y la Fuerza Aérea.

Boenker dijo que el Pentágono debería revisar su estándar de filtración y recomendar oficialmente los filtros de metal en todos los vehículos donde marcan la mayor diferencia. La especificación de filtración del Pentágono, en su mayor parte, es "totalmente obsoleta y sin valor", dijo.

Mothersbaugh dijo que tenía la esperanza de que las pruebas de comparación de la Fuerza Aérea en ambos filtros en Carolina del Norte lograran algún progreso en el tema.

"Espero que las cosas realmente se muevan debido a eso, finalmente", dijo.