Los investigadores acaban de descubrir cómo filtrar los contaminantes indestructibles "químicos para siempre"

Nov 14, 2023

El término "productos químicos para siempre" es tan siniestro como suena: el apodo de un grupo diverso de productos químicos industriales y de consumo conocidos como sustancias per- y polifluoroalquilo [PFAS], estas sustancias artificiales acechan en el torrente sanguíneo humano durante décadas y son tan inevitables en las civilizaciones industriales modernas que suelen salir a la superficie en el cuerpo en el útero. La denominación "para siempre" es una referencia a su resistencia a la descomposición: las PFAS rara vez se biodegradan, lo que significa que casi todas las PFAS que se han producido todavía existen.

Existen más de 4700 PFAS (el teflón, la sustancia utilizada en las sartenes antiadherentes, es quizás la más conocida del grupo) y se pueden encontrar en una amplia gama de productos: utensilios de cocina antiadherentes, papel para recibos, envases de alimentos, revestimiento resistente a las manchas en telas como alfombras, telas resistentes al agua como paraguas, hilo dental, productos de limpieza e incluso botellas de agua. Debido a que los PFAS se usan tanto, actualmente es imposible que los humanos eviten el contacto con ellos. Son conocidos por ser imposibles de eliminar y están relacionados con problemas de salud, desde hipertensión y enfermedades hepáticas hasta un recuento reducido de espermatozoides. A pesar de estas señales de alerta, los estudios muestran repetidamente que las PFAS continúan contaminando los suministros de agua públicos y privados.

Esta técnica podría proteger a los humanos de enfermedades relacionadas con PFAS al proporcionar "una plataforma prometedora para tratar el agua potable contaminada con PFAS".

Sin embargo, hay buenas noticias potenciales: resulta que incluso las sustancias con "para siempre" en su nombre podrían no durar literalmente para siempre. Un nuevo estudio en la publicación científica Journal of Hazardous Materials Letters revela una posible forma de descomponer PFAS en el agua mediante el uso de hidrógeno y luz ultravioleta. Como concluyen los autores del estudio, esta técnica podría proteger a los humanos de enfermedades relacionadas con PFAS al proporcionar "una plataforma prometedora para tratar fuentes de agua potable y concentrados de salmuera contaminados con PFAS".

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Investigadores de la Universidad de California – Riverside desarrollaron este método al encontrar agua contaminada con PFAS y luego agregar hidrógeno adicional (después de todo, el agua ya contiene átomos de hidrógeno). Esto polariza las moléculas de agua y las hace más reactivas, de modo que, cuando se exponen a la luz ultravioleta, se producen reacciones químicas para descomponer tipos específicos de PFAS conocidos como PFOA y PFOS sin subproductos peligrosos. Aún mejor, el proceso avanzado lo hace entre un 10 % y un 95 % en comparación con otras formas de luz ultravioleta. El nuevo método también desfluoriza hasta el 94% de las moléculas.

"Descubrió el proceso fotoquímico más eficiente hasta el momento para destruir PFAS sin introducir subproductos indeseables", dijo Haizhou Liu, el autor correspondiente del estudio, a Salon por correo electrónico. "También utiliza una longitud de onda UV diferente de las tecnologías tradicionales".

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Liz Costello, MPH, una estudiante de doctorado en la Universidad del Sur de California que estudió PFAS pero no participó en el último estudio, le dijo a Salon que está "emocionada" con los resultados.

"Se enfocaron solo en dos PFAS, PFOA y PFOS, por lo que me interesaría ver cómo funciona este método para algunos de los otros PFAS comunes o para los productos químicos de reemplazo", dijo Costello a Salon por correo electrónico. Agregó que "también es difícil saber con qué facilidad se podría implementar este método en el mundo real, o qué tan rentable podría ser en comparación con otros".

Costello también señaló que este no es el primer caso reciente de investigación científica que sugiere que los "químicos para siempre" en realidad no necesitan durar para siempre.

"Hubo un artículo reciente en Science que describía una manera muy eficiente [para] descomponer el PFAS. Estoy seguro de que también hay otros en proceso, ya que esta es una preocupación ambiental y de salud humana muy importante".

"Hubo un artículo reciente en Science que describía una manera muy eficiente [para] descomponer el PFAS", observó Costello, refiriéndose a un estudio que encontró que ciertos tipos de PFAS se pueden descomponer con el solvente dimetilsulfóxido cuando se mezcla con un reactivo de limpieza . "Estoy seguro de que también hay otros en preparación, ya que esta es una preocupación ambiental y de salud humana muy importante".

Debido a que hay tantos tipos diferentes de PFAS, es poco probable que un único método para eliminarlos funcione para todas las versiones. Dicho esto, cualquier progreso en la eliminación de sustancias químicas como el PFOS y el PFOA seguramente será útil si se puede producir en masa. Eso, naturalmente, es el siguiente paso.

"Estamos trabajando para comercializar y ampliar esta tecnología", escribió Liu a Salon.

En cuanto a la destrucción de los otros tipos de productos químicos PFAS, llevará tiempo que los científicos desarrollen la tecnología necesaria para lograrlo.

"En términos de destrucción de PFAS, todavía necesitamos investigar las formas en que podríamos implementar esta tecnología en lugares como las instalaciones de tratamiento de agua", observó Costello. "También tendremos que asegurarnos de que cualquier método nuevo para eliminar y destruir PFAS sea sostenible y funcione bien en todos los productos químicos PFAS".

También será importante que los científicos encuentren formas de eliminar las combinaciones de PFAS, y no solo el PFAS de forma aislada. Después de todo, la mayoría de las personas que están expuestas a niveles peligrosamente altos de PFAS se encuentran con varios PFAS a la vez, no individualmente. La Dra. Sandra Søgaard Tøttenborg de la Universidad de Copenhague hizo esta observación cuando discutió su estudio a principios de este año que vinculaba la exposición a PFAS de las mujeres embarazadas con la mala calidad del semen entre sus hijos varones asignados.

"Estudios anteriores sobre la exposición a PFAS más adelante en el embarazo se han centrado en sustancias individuales, lo que es un escenario poco realista si se tiene en cuenta que los productos químicos están integrados en prácticamente todos los aspectos de nuestra vida moderna", explicó Tøttenborg. "El estudio [sobre la calidad del semen] mostró una asociación estadísticamente significativa entre la exposición a una mezcla de PFAS al principio del embarazo y una menor concentración de espermatozoides y un conteo total de espermatozoides y una mayor proporción de espermatozoides no progresivos e inmóviles".

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