Primer avistamiento de alimentación de fondo de tiburones ballena

Oct 17, 2023

A pesar de su tamaño, los tiburones ballena (Rhincodon typus) se alimentan por filtración y se alimentan de plancton, peces pequeños y otros organismos microscópicos. Para capturar a sus presas, normalmente nadan lentamente cerca de la superficie del agua, abriendo sus enormes bocas para filtrar grandes volúmenes de agua. En su garganta, estructuras especializadas llamadas branquiespinas filtran las partículas de comida mientras dejan pasar el agua, y cuando cierra la boca, expulsa el exceso de agua a través de sus branquias, tragando entera a la presa capturada.

¿Pero se alimenta de otra manera? Así parece.

A pesar de su tamaño, los tiburones ballena (Rhincodon typus) son filtradores, se alimentan de plancton, ... [+] peces pequeños y otros organismos microscópicos.

En Baja California Sur, México, un guía de ecoturismo capturó un comportamiento inusual del tiburón ballena en una película y lo envió a los investigadores para su análisis. En el video, se ve a un tiburón ballena juvenil de 16,4 pies de largo (5 metros) chupando la arena, tragando todo lo que encontraba en esta área profunda (alrededor de 20 pies/6 m de profundidad). "Nadie había visto este comportamiento antes", dice Darren Whitehead de Shark Research México, quien estudió las imágenes y escribió un artículo sobre la observación. No se sabe que los tiburones ballena participen en la alimentación del fondo, lo que implica comer presas que residen en el lecho marino o cerca de él. En el vídeo se puede ver cómo el tiburón ballena juvenil inclina la cabeza hacia abajo mientras desciende hacia el fondo arenoso, donde probablemente esté encontrando presas. Al acercarse al fondo, abre la boca y succiona agua, capturando los organismos microscópicos del fondo marino, mientras las branquiespinas filtran las partículas de comida.

El comportamiento de alimentación recién observado de los tiburones ballena es probablemente una adaptación para maximizar sus oportunidades de alimentarse dentro de la columna de agua del océano mediante la explotación de diferentes fuentes de alimento. Esto les permite atrapar presas que pueden no estar fácilmente disponibles en la superficie de aguas abiertas, como los organismos bénticos (fondo marino). Sin embargo, es importante tener en cuenta que la mayoría de las investigaciones han demostrado que su dieta consiste principalmente en organismos pelágicos (aguas abiertas), lo que demuestra que la alimentación en el fondo no es una estrategia de alimentación típica o predominante para los tiburones ballena. Pero es crucial comprender el comportamiento de alimentación del tiburón ballena, incluida esta alimentación ocasional en el fondo, para comprender mejor su función ecológica y ayudar en futuros esfuerzos de conservación. "Sugerimos que los tiburones ballena se alimentan activamente de presas bentónicas, ya sea predominantemente en ambientes de aguas profundas o donde la abundancia de tales presas excede la de las fuentes de alimentos planctónicos", dice Whitehead. "[También existe] el potencial para que los proyectos de ecoturismo y ciencia ciudadana contribuyan a nuestra comprensión de la ecología del comportamiento [de esta megafauna marina]".

El comportamiento de alimentación recién observado de los tiburones ballena es probablemente una adaptación para maximizar sus ... [+] oportunidades para alimentarse dentro de la columna de agua del océano mediante la explotación de diferentes fuentes de alimentos.

Ya existen varios proyectos de ciencia ciudadana que involucran a los tiburones ballena como su enfoque de estudio, como los proyectos 'Wildbook for Whale Sharks' y 'Shark Guardian Whale Shark Project'. Estas iniciativas involucran a voluntarios en la recopilación de datos, la investigación y los esfuerzos de concientización pública, lo que permite que los ciudadanos comunes contribuyan a la comprensión científica de estas magníficas criaturas. Whitehead cree que aquellos que nadan con tiburones ballena pueden ayudar a capturar más de este raro comportamiento, lo que permite a los científicos comprender su papel en el estilo de vida del tiburón.

Este video accidental no solo ha resaltado la versatilidad de sus estrategias de alimentación, sino también la capacidad del tiburón ballena para adaptarse a la disponibilidad cambiante de alimentos en su entorno. Hace que algunos científicos de tiburones se sientan optimistas de que tal vez haya esperanza para esta especie en peligro de extinción en nuestro mundo en constante cambio.